含一亿吨白金小行星掠过地球，价值5万亿美元 ?

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流言  据英国《每日邮报》报道，就在刚刚过去的周日，一颗据估算价值超过5.4万亿美元的小行星近距离飞过了地球，因为据信这颗小行星的内核可能含有大约1亿吨的白金。

       真相    LL球粒小行星平均每1吨重的陨石样本中，只含有30.9克白金而已，富含铂系元素只是相对的，而且地核也不可能全是由白金构成的。然而目前根本找不到任何其他证据来证明，这颗小行星确实属于那类相对“富含”铂系元素的LL球粒小行星。

　　检索相关关键词，我们发现报道“白金小行星2011 UW158”的新闻，基本都出现在7月17日之后。《每日镜报》[2]、《每日邮报》[3]、《每日星报》[4]这3份知名的英国小报，应该是第一批报道这一事件的媒体。3份报道措辞惊人相似，并且都提到了一个商业公司：美国的行星资源公司（Planetary Resources, Inc.）。

　　行星资源公司成立于2010年，获得了拉里·佩奇（Larry Page，谷歌公司创始人之一）、埃里克·施密特（Eric Schmidt，谷歌公司董事长）和詹姆斯·卡梅隆（James Cameron，著名电影导演）等知名人士的投资。2012年4月24日，该公司举办了一场盛大的新闻发布会，宣称将把采矿这个行业带到太空当中。

　　2013年2月10日上传到YouTube的一场演讲，则是我们能够找到的最早记录，明确将小行星2011 UW158与铂元素联系在了一起[5]。这场演讲的主题是太空探索，确切地说，是到太空采矿。演讲人是彼得·迪亚芒迪斯（Peter Diamandis），非盈利机构X大奖基金会的主席，同时也是行星资源公司的联合创始人之一。在这场可以说是行星资源公司宣讲会的演讲中，迪亚芒迪斯列举了3类他们特别感兴趣的小行星。

　　第一类是碳粒小行星（Carbonaceous Chondrite Asteroids），富含氢、碳、氮、氧等元素，能够给未来的太空采矿船就地提取燃料。第二类是LL球粒小行星（LL Chondrite Asteroids），富含铂系元素，也就是钌、铑、钯、锇、铱和铂，这些都是地球上稀缺而又极具工业应用价值的一大类金属。第三类则是可能撞击地球的危险小行星，因为一旦拥有了太空采矿技术，同样的技术也可以用来抵御撞向地球的小行星。

　　小行星2011 UW158，被迪亚芒迪斯当成了例子，用来说明LL球粒小行星可能拥有的商业开采价值。他在演讲中声称，这颗小行星所含的铂系元素净值，可能介于3000亿美元到5.4万亿美元之间。

　　好吧，虽然迪亚芒迪斯说的是铂系元素，而非大众媒体所讹传的白金，并且他说的是价值介于3000亿美元到5.4万亿美元之间，也不是大众媒体一口咬定的“超过5.4万亿美元”，但好歹这颗小行星上是真的有大量白金了，不是吗？

　　或许如此，但也绝不会如你所想象那样，白金多到堆满一地随便可捡的程度。

　　白金小行星？2011 UW158所代表的LL球粒小行星，指的是一类铁含量低、金属含量也低的球粒小行星。这类小行星还真落到过地球的表面，砸下来的不是一块块白金，而是一块块LL球粒陨石，只是普通球粒陨石的一种。

　　按照维基百科上的解释：“球粒陨石是石陨石的一种，它没有遭遇过母天体的熔融或地质分异，因此结构没有改变过。几乎所有球粒陨石均含有毫米大小、称为‘球粒’的球形岩石。球粒陨石的母天体是一些细小的小行星，它们的体积不足以出现熔融和地质分化。这些小行星自从45亿年前，太阳系刚形成后，便没有太大改变。”

　　正因为地球上有第一手的陨石样本可供精确分析，科学家才掌握了LL球粒小行星上可能富含铂系元素的最直接证据。注意，这里的“富含”是相对的。根据布拉德·布莱尔（Brad Blair）2000年在太空资源圆桌会议上提交的一篇论文[6]，在地球上找到的LL球粒陨石样本中，铂元素的平均含量为30.9 ppm——换句话说，平均每1吨重的陨石样本中，只含有30.9克白金而已。

　　然而，这已经要比地壳中的铂元素富集超过6000倍了！

　　地球由于质量巨大，引力足以使不同的化学元素严格按照自身比重的大小，由内而外依次排列成截然分明的圈层——这种现象被称为重力分异。正因为如此，地球在形成过程中通过原始积累而获得的大量铂金，早就因为过于沉重而沉入了地球的内核深处，只有硅铝之类的轻元素上浮在地表构成了地壳。因此，地球表面的地壳中铂金极为罕有，含量只有0.005ppm[7]。

　　相反，LL球粒小行星自大约46亿年前太阳系形成以来，就几乎没有发生任何变化。从太阳系最初原始星云中继承下来的铂元素，至今仍贮藏在这些小行星原始的球粒之中，相对于地球表面自然便相对富集了许多。事实上，一颗大小超过500米的LL球粒小行星，所含的铂金储量甚至有可能超过人类历史上开采过的全部铂金。而已知的近地小行星中，直径超过500米的小行星数量超过2500颗。

　　不过归根到底，即使在这些小行星上，铂金最多也只能算是一种痕量元素，分散在构成小行星的无数“球粒”之中，不可能出现大量纯白金推积一起构成核心，甚至整颗小行星都由白金打造的情况。

　　更何况，上述推论也只是依据掉落到地球上的LL球粒陨石样本得出的一个合理推测。在2000年的那篇论文里，后来在美国国家太空协会（National Space Society）担任董事的作者布莱尔也谨慎地表示，除非能够从小行星上取样返回，否则陨石提供的证据始终都是间接的。

　　再具体到7月20日凌晨飞掠地球的这颗小行星身上。我们在谷歌上搜索关键词“2011 UW158”和“LL Chondrite”，一共只能找到4条结果，全部都源自于迪亚芒迪斯的那场演讲。换句话说，我们甚至根本找不到任何其他证据来证明，这颗小行星确实属于那类相对“富含”铂系元素的LL球粒小行星！

　　商业营销？话说回来，把2011 UW158当成是开采目标的行星资源公司，是不是真的具备太空开矿的能力，可以发射航天器停靠这颗小行星，然后把它拖回地球呢？我们不妨来看看，这家公司在太空技术开发上究竟都在做些什么。

　　时间回到2012年，行星资源公司宣布他们将开发名为Arkyd-100的卫星。Arkyd-100又名“狮子座太空望远镜”，能够用来执行暗天体观测、近场亮天体分析（near-field bright-object analysis）和光学通讯的工作。从行星资源公司公开的资料上看，Arkyd-100能观测19等的暗星[8]。这个指标相当不错，要知道，冥王星都有14等，要比19等明亮100倍。更厉害的是，它的造价“前所未有的低”，且能按客户的需求提供更多的功能。